— Как «так», старейшина Рэн? — словно бы поддразнивая его, уточнил Ю Си.

Ер надолго задумался, пока на ум ему не пришла одна их совместная сцена из прошлого.

— Когда я называю тебя свои другом — называй меня Ер! — с некоей гордостью воскликнул он.

Ю Си продолжал смотреть на него, никак не меняясь в лице. Ер был немного разочарован такой посредственной реакцией.

Поглядев на него еще какое-то время, Ю Си коротко кивнул.

— Могу я… — спустя довольно продолжительное время, вновь нарушил молчание Ер.

Ю Си поднял на него взгляд.

— После того, как сопровожу тебя в орден, могу я и дальше сопровождать тебя?

Командующий Ю ответил не сразу:

— Дальше я отправлюсь на весеннюю охоту, а затем — в столицу.

— Это значит «да»? — встрепенулся Ер.

— Это значит «как хочешь».

Печать перемещения, начертанная перед залой Глубинной тьмы, сработала как надо и переместила старейшину пика Черного лотоса и духа серого лиса, вновь принявшего человеческий облик, на Северную гору. На первый взгляд место казалось тихим и покинутым.

— Твоя хозяйка была заточена здесь тысячу лет, — прохаживаясь по пустынным залам, поведал Шен.

«Она была не очень-то хорошим человеком и, прикрываясь добрыми делами и исполнением желаний, убивала часть людей, приходящих к ней с просьбами, и собирала их жизненную силу, чтобы однажды вырваться отсюда». Этого он не произнес вслух. Мог бы, и сердце бы не дрогнуло, и даже не был уверен, расстроило бы подобное откровение Йи, просто не видел смысла. Лишний треп.

Шен вышел во внутренний двор, где на снегу все так же цвели белоснежные лотосы.

Когда-то страхи не давали в полной мере насладиться этой прекрасной картиной. Сейчас страхов не было. Но картина уже не казалась такой прекрасной.

Шен сел на дощатую террасу, опустив ноги на снег. Белоснежный тут же запятнался алым. Шен недоуменно взглянул на свои сапоги, давно насквозь пропитавшиеся кровью. Он снял их и опустил босые ноги на снег.

Глядя на колышущиеся на ветру снежные лотосы, он произнес:

— Я должен был шире улыбаться и чаще смеяться, когда ты был рядом… Это был день твоего рождения, когда мы оказались здесь… Тогда я как всегда все испортил, но мне казалось, у меня еще будет шанс все исправить в следующем году… Я надеялся, что и мой день рождения мы отметим вместе. Впервые за столько лет надеялся отметить его с тем, кого люблю… Но не удалось.

Сердце Муана, призрачной тенью застывшего рядом, разрывалось на части.

— «Отпусти, когда все уйдет», — произнес Шен. — Должен ли я тебя отпустить?.. Твое присутствие рядом все еще заставляет мое сердце биться. Но разве я могу так рисковать?

Муан пока не понимал, что он имеет в виду.

Йи прошел мимо них по террасе и замер, уставившись вперед.

— Там кто-то есть, — настороженно произнес он.

Шен рассеянно посмотрел туда, куда был направлен взгляд духа, и поднялся на ноги. Смертельное лакомство больше не висело у него на поясе, но Шену не требовалось оружия, чтобы выглядеть устрашающе. Один его вид неприкаянного босого духа в рваной окровавленной одежде мог заставить людей в страхе бежать прочь. Он медленно двинулся вперед, чувствуя легкое любопытство.

Дальние жилые комнаты, где были личные покои Ми Лу, оказались в полном разорении. Столики и тумбы были перевернуты, ткань с живописными картинами — вырезана из ширм. Шен понятия не имел, сколько всего здесь недоставало, но было очевидно, что тут побывали воры.

Шорох послышался в соседней комнате. Шен и Йи тихо переступили порог и увидели широкий зад, обтянутый шелковыми штанами, торчащий из низкой тумбы.

Хоть они и ступали бесшумно, человек, очевидно, почувствовал чужое присутствие и резко обернулся. Увидев вошедших, он коротко вскрикнул и схватился за меч.

— Вор! — воскликнул Йи. — Да как ты смеешь рыться в вещах богини?!

Он ринулся вперед, но человек ловко отшатнулся в сторону. Судя по скорости его движений да по одежде, перед ними был заклинатель.

— Я не вор! — запротестовал тот. — Можно ли считать вором того, что берет то, что брошено другими?!

— Мародер! — Ногти Йи на правой руке обратились когтями, и он с силой полоснул ими по груди заклинателя.

Тот с трудом избежал кровавых ран — только одежда пострадала.

— Ты! — внезапно воскликнул он, глядя на Шена и тыча в него пальцем. — Я тебя знаю! Мы с тобой здесь встречались!

Тот непонимающе смотрел на него.

— Лет двадцать назад, — напомнил заклинатель-вор, — ты пришел сюда с красивой девчонкой!

Это вызвало легкий интерес.

— Хранитель Йи, не могли бы вы позволить этому человеку договорить? — предложил Шен.

Йи перестал нападать на заклинателя и, с недовольством глянув на Шена, сухо заявил:

— Хорошо. Продолжу позже.

Заклинатель-вор перевел дыхание.

— Помнишь, я говорил о сети тоннелей, ведущих к источнику силы, что оберегает Вознесшаяся? Ты был прав: легенда была басней с самого начала. Я потратил на поиски больше десяти лет. Никакого источника нет.

Шен задумчиво склонил голову. «Может, и есть источник, — пришло ему на ум, — просто не под Северной горой».

Ми Лу говорила, что была заточена в отдалении от источника, потому что иначе смогла бы найти способ воспользоваться его силой. Встреча с этим заклинателем натолкнула Шена на интересную мысль. Он вряд ли бы решился на это раньше. Но теперь… его уже ничто не пугает.

Видя, что заклинатель все еще ожидает от него какого-то ответа, Шен пожал плечами.

— Вы закончили? — уточнил Йи. — В таком случае я убью его за осквернение вещей богини!

— Не спеши делать это здесь. Неровен час, его обиженный призрак останется и будет бросаться вещами и скрипеть половицами, — заметил Шен.

Муан,